ZombiU é um survival horror em primeira pessoa cuja história se passa em Londres, onde o jogador assume o controle de um sobrevivente em meio a um apocalipse zumbi. O jogador pode colecionar vários itens e armas para ajudá-lo a enfrentar zumbis. Se o personagem controlado pelo jogador for morto por um zumbi, o que pode ocorrer com uma única mordida, o personagem morre permanentemente, e seu jogador assume o papel de outro sobrevivente. O personagem anterior passa a ser então um zumbi, que o jogador deve eliminar para recuperar seu inventário. Se o personagem estiver com Miiverse ativado, é possível que personagens de outros jogadores apareçam como zumbis carregando os itens que ele havia colecionado. O jogador também pode deixar pistas e anotações em paredes para que outros jogadores vejam quando estiverem se aventurando.Os controles do jogo dependem muito dos recursos do Wii U GamePad. Durante um jogo normal, a tela tátil é utilizada para gerenciar o inventário do jogador e exibir um mapa dos arredores, mostrando a posição do jogador e de itens próximos. A tela também pode ser usada para ações contextuais, tais como trancar portas ou quebrar cadeados. O giroscópio do Wii U GamePad, que permite que o controlador entenda sua rotação e inclinação em três dimensões, também é utilizado: ao visualizar a tela do controlador, o jogador pode mover o controlador ao redor para observar e analisar áreas diferentes da região para encontrar itens. Ao desempenhar uma dessas ações, a perspectiva da televisão é alterada para um ponto de vista fixo em terceira pessoa, exibindo o personagem sendo controlado pelo jogador e os arredores. Neste estado, o jogador é vulnerável a ataques e deve, portanto, observar a tela tátil do Wii U GamePad e a tela da televisão para evitar perigos potenciais.